La grippe aviaire est une virose contagieuse qui peut toucher toutes les espèces d'oiseaux. Elle est causée par les souches de type A du virus de l'influenza. Les oiseaux sauvages peuvent être porteurs du virus de l'influenza sans être malades en raison de leur résistance naturelle. La sauvagine joue le rôle de réservoir naturel de ces virus et peut être responsable de l'introduction initiale d'une infection chez la volaille d'élevage. Dans les élevages intensifs de volaille, les jeunes dindons à l'engraissement et les pondeuses sont habituellement les espèces les plus touchées. Les signes de la maladie vont d'une infection légère sans symptômes à une épizootie grave qui peut tuer jusqu'à la totalité des oiseaux infectés.

On compte plusieurs types de virus, mais la souche responsable du taux de mortalité le plus élevé porte le nom de grippe aviaire hautement pathogène. Les souches faiblement pathogènes du virus de la grippe aviaire risquent de devenir rapidement hautement pathogènes, c'est pourquoi certains pays ont adopté une politique d'éradication des souches faiblement pathogènes du virus de la grippe aviaire.

Les virus de la grippe d'origine aviaire peuvent, en de rares occasions, provoquer la maladie chez les humains. Le mode exact de transmission des oiseaux aux humains est inconnu. La transmission du virus de personne à personne est extrêmement limitée.

Chez l'humain, l'infection se transmet habituellement au contact :

• d'oiseaux sauvages, notamment de la sauvagine, qui peut transmettre la maladie sans même en manifester les symptômes;
• de la volaille et de produits avicoles infectés;
• de vêtements et de chaussures contaminés;
• de véhicules et d'équipement contaminés;
• d'aliments et d'eau contaminés;
• de fortes concentrations virales dans le fumier et la litière;
• d'insectes qui peuvent être porteurs de la maladie;
• de rongeurs, de chiens et de chats de ferme.

En février 2004, le laboratoire provincial de l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) en Colombie-Britannique a isolé un virus de la grippe aviaire dans un troupeau de poulets à griller. La présence du sous-type H7 (H7N3 - grippe aviaire faiblement pathogène) a été confirmée au Centre national des maladies animales exotiques à Winnipeg.

En Ontario, le virus de la grippe aviaire hautement pathogène a été isolé en 1966, le seul cas connu au Canada. Depuis 1975, la grippe aviaire faiblement pathogène (H5 et H7) a été isolée à trois reprises au Canada, dont le dernier cas a été signalé en 2000. Dans tous ces cas, il s'agissait d'oiseaux atteints de la grippe aviaire.

Santé Canada a fait savoir que la souche H5N1 qui est apparue en Asie a été partiellement mise en séquence et que tous les gènes sont d'origine aviaire, ce qui indique que le virus n'a pas encore acquis de gènes humains. L'acquisition de gènes humains accroît la possibilité qu'un virus d'origine aviaire puisse être transmis d'une personne à une autre.

Les virus de la grippe aviaire n'infectent habituellement pas les espèces autres que les oiseaux et les porcs.

Les vaccins qui existent à l'heure actuelle ne protègent pas contre la maladie causée chez les humains par la souche H5N1. Le virus de la grippe aviaire est composé de sous-groupes de virus, qui peuvent modifier facilement leur composition génétique. De nouveaux types de virus sont souvent générés à partir d'une ou de plusieurs souches existantes. En raison de cette transformation continuelle, il est pratiquement impossible de produire des vaccins avant l'éclosion de la maladie.

Le ministère de la Santé et des Soins de longue durée surveille activement la situation de la grippe aviaire dans le monde, tous les jours, et il a préparé des mesures d'urgence pour faire face à une pandémie d'influenza, si elle devait se produire.

Le ministère a demandé aux fournisseurs de soins de santé de faire preuve d'une vigilance accrue concernant les maladies respiratoires chez les patients et les clients et il fait le point sur la situation mondiale à l'aide des avis importants concernant la santé.

L'Agence canadienne d'inspection des aliments impose des règlements très sévères touchant l'importation au Canada de volaille et de produits de volaille provenant de pays étrangers. Aux points d'entrée, les véhicules et l'équipement servant au transport de la volaille peuvent être inspectés et désinfectés au besoin afin de s'assurer qu'ils sont exempts de tout virus. L'Agence canadienne d'inspection des aliments a élaboré une stratégie d'intervention d'urgence, en cas d'éclosion de la maladie, prévoyant un abattage total. Dans le but de limiter la propagation de la maladie, une zone de contrôle serait déclarée afin d'y rassembler tous les troupeaux infectés. Les producteurs seraient dédommagés pour les troupeaux dont la destruction serait ordonnée. Les allées et venues de la volaille, des produits de volaille, des personnes et des véhicules vers et depuis les fermes infectées seraient réglementées. Dans les marchés locaux, la volaille et les œufs seraient soumis à des tests afin d'y détecter la présence d'anticorps.

Les possibilités qu'une personne soit infectée par le virus de la grippe aviaire sont extrêmement faibles. Néanmoins, la prévention est toujours la meilleure défense contre la grippe. Il faut donc :

• se faire vacciner contre la grippe; (Remarque : Même si le vaccin actuel n'offre pas de protection contre la grippe aviaire, il peut être efficace contre les autres souches.)
• se laver les mains fréquemment;
• rester chez soi lorsqu'on est malade.

L'Agence de santé publique du Canada : Grippe aviaire Agence canadienne d'inspection des aliments : Grippe aviaire Centers for Disease Control and Prevention (États-Unis) : Avian Flu (en anglais seulement) Organisation mondiale de la santé (OMS) : Grippe aviaire